Aardschok in Alphen: angst voor impact van AI kost beleggers in Wolters Kluwer miljarden

In Alphen aan den Rijn woedt een aardschok die wordt gevoeld tot in Londen, New York en het Verre Oosten. Nee, er zijn geen mensenlevens te betreuren. Geen gebouwen ingestort. Maar de schade loopt in de miljarden euro. De beurskoers van Wolters Kluwer, multinational in Alphen, uitgever van vakinformatie, een jarenlange beleggerslieveling, is sinds maart in een bijna vrije val.

Op 13 februari van dit jaar bereikte de koers de recordstand van 181,25 euro. Afgelopen vrijdag stond er 94,44 op het koersenbord. In negen maanden 48 procent koersverlies. Meer dan 17 miljard euro aan beleggersvermogen is weggevaagd.

Best betaald

Dat doet pijn. Nederlandse particuliere beleggers hadden begin dit jaar nog voor bijna een half miljard euro Wolters Kluwer-aandelen. De grootste verliezen lijden vermogensbeheerders in financiële centra als Londen en New York. Volgens de meest recente informatie bezitten Amerikaanse beleggers 41 procent van de aandelen en Engelse geldbeheerders nog eens 21 procent.

Wolters Kluwer is in Nederland nooit een ‘volksaandeel’ geweest, een bedrijf dat iedereen kent zoals Philips of Shell. De laatste twee maken producten die je als consument kunt kopen. Wolters Kluwer niet. Het bedrijf in Alphen levert vakinformatie aan juristen, fiscalisten, medici en andere professionals.

De voorspelbaarheid van de winstgroei én de consistente leiding van de Amerikaanse bestuursvoorzitter Nancy McKinstry, spraken tot de verbeelding. Ze was jarenlang een van best betaalde topmanagers in Nederland. Onder haar leiding is de waarde van het bedrijf sinds 2003 op de beurs vertienvoudigd.

Wat is er misgegaan?

Om te beginnen zijn beleggers nerveus sinds McKinstry in februari aankondigde dat ze volgend jaar februari vertrekt. De commissarissen presenteerden meteen haar opvolger, de Amerikaanse Stacey Caywood. Zij leidt de divisie met die vakinformatie over gezondheid. Opnieuw een vrouw. Wolters Kluwer voldoet al jaren aan de wettelijke norm voor diversiteit aan de top.

Elke belegger kon weten dat het tijdperk McKinstry (1959) vandaag of morgen zou eindigen. Toch was de schok van de aankondiging van haar vertrek voelbaar. De koers verloor die dag 14 procent. Een zeldzaam zware koersval als een topmanager met pensioen gaat.

Benauwd

De hoofdoorzaak van de koersklappen van de laatste maanden is echter een andere, namelijk kunstmatige intelligentie. Beter bekend onder zijn Engelse afkorting AI. Artificial Intelligence.

Beleggers zijn benauwd dat Wolters Kluwer last krijgt van de kolossale investeringen van Amerikaanse technologiebedrijven in AI. De angst is begrijpelijk. Of de angst terecht is, moet nog blijken.

Wolters Kluwer verdient zijn geld door juristen, fiscalisten, medici en andere professionals abonnementen te verkopen op zijn databanken en zijn hulpmiddelen om deze bergen aan informatie snel te doorzoeken, te doorgronden en te gebruiken. Die abonnementen, die jaarlijks worden verlengd, zijn peperduur. Ze leveren voorspelbare inkomsten op. Daar houden beleggers van.

Angst

De prijs van de abonnementen speelt wel een rol voor deze klanten. Ze zijn echter ook afhankelijk van actuele én betrouwbare informatie zoals Wolters Kluwer dat levert.

Wolters Kluwer is overigens niet de enige in deze branche. Ook het Engelse RELX, ooit een fusie van de Nederlandse uitgever Elsevier en de Britse Reed International, doet in deze informatiepakketten. En deelt in de beursmalaise.

Als de techindustrie tegen een fractie van de kosten van een prijzig Wolters Kluwer-abonnement óók relevante informatie kan leveren, waarom zou je dan als jurist of fiscalist nog abonnementen in Alphen bestellen? Dat is kort gezegd de angst onder beleggers. Dat is angst voor de toekomst, want ondertussen boekt Wolters Kluwer ouderwetse groei. Maar dat telt op de financiële markten niet. Beleggers kijken niet in de achteruitspiegel, naar het laatste kwartaal of de indrukwekkende prestaties van McKinstry. Ze kijken vooruit. Naar de gouden bergen van AI.

Ondertussen proberen bestuurders en commissarissen van Wolters Kluwer om vertrouwen uit te stralen. Ze kopen aandelen in hun werkgever. Ze kunnen het beleggerssentiment niet keren. Het lijkt wel alsof zij koopjesjagers zijn in een onderlinge race om tegen de laagste koersen in te slaan. Dat is een schrijnend gezicht voor beleggers die samen tegen miljardenverliezen aankijken.

Toekomstig bestuursvoorzitter Caywood kocht op 15 augustus 3.775 aandelen. Ze betaalde 112,92 euro per stuk, blijkt uit het register van beurswaakhond Autoriteit Financiële Markten (AFM). Financieel directeur Kevin Entricken betaalde twee weken later 111,30 euro per aandeel. Hij kocht er 2.700. McKinstry zelf betaalde op 1 september 107,40 euro per stuk en kocht er 560. Commissaris Jack de Kreij was op 7 november het goedkoopst uit: 3.000 aandelen op een koers van 97,49 euro.

Wrang afscheid

De Amerikaanse techbedrijven hebben het momentum. Wolters Kluwer, jarenlang koploper op de beurs, is gedegradeerd tot achterblijver. De ironie is dat niet alleen het verdienmodel van Wolters Kluwer ondermijnd kan worden door AI, maar ook Wolters-klanten zelf. Want wie weet kan AI binnenkort 80 procent van het werk van fiscalisten en juristen overnemen, het routinewerk.

Wolters Kluwer heeft niet de boot gemist met AI. De informatieleverancier integreert AI in zijn producten en koopt kleine AI-specialisten. Beleggers vrezen dat de Wolters Kluwer links en rechts wordt ingehaald door de AI-gedreven snelboten uit Californië.

De techbro’s uit Silicon Valley die weinig ophebben met diversiteit aan de top bezorgen McKinstry een wrang afscheid.

Wynia’s Week verschijnt 156 keer per jaar en wordt volledig mogelijk gemaakt door de donateurs. Doet u mee, ook straks in het nieuwe jaar? Doneren kan zo. Hartelijk dank! 

Donateurs kunnen ook reageren op recente artikelen, video’s en podcasts en ter publicatie in Wynia’s Week aanbieden. Stuur uw reacties aan reacties@wyniasweek.nl. Vergeet niet uw naam en woonplaats te vermelden (en, alleen voor de redactie: telefoonnummer en adres). Niet korter dan 50 woorden, niet langer dan 150 woorden. Welkom!